Объекты биотехнологии многочисленны. Это представители основных групп живых организмов - микроорганизмы (бактерии, вирусы, дрожжи, одноклеточные организмы), растения, животные, а также изолированные из них клетки и субклеточные компоненты. Биотехнология базируется на протекающих в этих живых системах физико-химических, биохимических, физиологических процессах, в результате которых происходят выделение энергии, синтез и деградация продуктов, формирование организованных структур. Из этого ясно, что в биотехнологии для решения насущных научных и производственных задач имеется в готовом виде обширная материальная база. Ограничивают использование этой базы несовершенство знаний о живых объектах и протекающих в них процессах, отсутствие техники и методов оперирования ими и жесткие требования к уровню рентабельности используемых биотехнологий. Поэтому разные виды и группы живых организмов и их клетки вовлекают в сферу биотехнологии постепенно, но мере преодоления этих ограничивающих факторов.
Биотехнология решает не только конкретные задача науки и производства. У нее есть более глобальная методологическая задача - она расширяет и ускоряет с помощью достижений научно-технического прогресса масштабы воздействии человека на живую природу, я способствует приспособлению живых систем к условиям существования человека (ноосфере), выступая в роли нового мощного фактора антропогенной адаптивной эволюции. В прошлом влияние человека на живые организмы было ограничено главным образом искусственным отбором. В настоящее время искусственный отбор входит в формирующуюся биотехнологию как одна из ее исторических предпосылок. Этот глобальный (общебиологический) и конкретный (научно производственных взаимоотношений биотехнологии с живой природой тесно смыкаются и стимулируют друг друга. Они представляют собой единую систему, которая на верхнем уровне смыкается с эволюцией, а на нижнем все больше “сращивает” живую природу с социальной и производственной сферами жизни человека.
По своим потенциям биотехнология экологически достаточно чистый и практически неисчерпаемый высокоэкономичный производитель разнообразной продукции и поэтому все больше будет вытеснять несовершенные, ограниченные ресурсами и экологически вредные современные химические технологии. Однако для большего прогресса биотехнология нуждается в успехах фундаментальных наук и в более совершенных методах оперирования живыми системами.
Обсуждая в 1989 г. на страницах журнала “Trends in Biotechnology” перспективы использования биотехнологий в разных сферах сельского хозяйства сотрудники Федерального института в Цюрихе Николаус Гоч и Петер Риндер пишут о значении таких направлений как клонирование и перенос в растения новых генов ответственных за устойчивость к заболеваниям и контролирующих образование важных с экономической точки зрения метаболитов. Предполагается, что до 2007 г. будет проведено картирование генов большинства используемых в сельском хозяйстве одно- и двудольных растений и реализован искусственный перенос в них дополнительных генов. Перспективы успешного переноса генов, ответственных за фиксацию молекулярного азота, пока оцениваются невысоко из-за трудности решения этой проблемы. На данном этапе повышение эффективности фиксации азота за счет симбиотических и несимбиотических микроорганизмов представляется весьма реальным.
Говоря о быстром прогрессе в области генной инженерии растений, следует обратить внимание и на то, что в самое последнее время возникло и ширится движение экологов, в частности “зеленых”, против генно-инженерных работ с растениями. Они опасаются, что растения, которым придана устойчивость к гербицидам, могут быстро распространиться в природе с непредсказуемыми последствиями для культурных растений. Эти опасения небезосновательны. Поэтому можно ожидать, что генная инженерия растений будет развиваться преимущественно в направлении биотехнологического их использования. Основное внимание будет отдано культивированию клеток таких растений, которые продуцируют ценные препараты, а не созданию сортов полевых растений, устойчивых к химическим и биологическим вредителям. Конечно, это не относится к созданию растений, устойчивых к экстремальным условиям среды, ибо размножение соле-, засухо-, морозоустойчивых растения в любом случае будет полезным. Ведуться работы по строгому контролированию процесса опыления, которые в случае успеха помогут снять существующие опасения. В некоторых лабораториях пытаются получить растения с неактивной пыльцой (женская стерильность), чтобы исключить распространение пыльцы трансгенных растений.
Ожидается, что прикладная энзимология затронет также область промышленной модификации сахаров и спиртов, эстерификацию олигосахаридов и рибофлавина (витамина В2) и др. Для повышения выхода конечного продукта, упрощения ферментативных процессов и повышения их производственной эффективности в нынешние технологии получения и использования ферментов внедряют генно-инженерные методы. Хороший пример - сыроварение, в котором одновременно используют молочнокислые бактерии и фермент химозин из желудка телят. Клонированный ген прохимозина коровы был перенесен в молочнокислые бактерии Lactococcus и Leuconosloc. Трансформированные молочнокислые бактерии приобрели способность продуцировать химозин что упростило технологию производства сыра. Генно-инженерный (рекомбинатный) пепсиноген, предшественник желудочного фермента пепсина свиньи, получают в клетках Bacillus brevis, трансформированных плазмидой, содержащей ген пепсиногена.
Для повышения термостабильности ферментов в последние годы с помощью генно-инженерных подходов клонируют соответствующие гены из термофильных бактерий и переносят их в клетки продуцентов. Так, для получения из крахмала высокоочищенной глюкозы используют термостабильную а-амилазу Bacillus, продуцируемую Е. coli.
Биотехнологические процессы, состоящие из нескольких ферментативных актов, удается упростить благодаря включению в хромосому одной бактерии всех генов, кодирующих эти ферменты. Таким способом уже удалось в одном ферментационном чане превращать крахмал в фруктозную патоку, ранее для этого процесса требовалось 3 разных фермента - А-амилаза, глюкоамилаза и глюкоизомераза. Для модификации активных центров ферментов и усиления их каталитической активности специалисты возлагают большие надежды на разрабатываемые методы белковой инженерии.
Ученые полагают, что дальнейший прогресс человечества не только будет во многом зависеть от развития биотехнологии, но просто не сможет без нее обойтись, ибо иначе не удастся прокормить все растущее население Земли. Рассказывается о том, как на основе методов биотехнологии организуют производство медицинских препаратов, некоторых продуктов питания и кормов для животных.
При раскопках Вавилона была обнаружена дощечка, относящаяся к VI тысячелетию до н. э., на которой описан процесс приготовления пива. Это, вероятно, одно из древнейших письменных упоминаний о целенаправленном применении человеком в практике естественного биологического процесса. С древних времен известно использование и других биотехнологических процессов в различных сферах практической деятельности человека: в виноделии, хлебопечении, сбраживании молочных продуктов и т. д. Однако научный анализ биохимических механизмов, лежащих в основе этих биотехнологических процессов, был проведен лишь в XIX в. Луи Пастером.
Термин “биотехнология” впервые использовал венгр Карл Эреки в 1919 г. для обозначения работ, в которых продукты получают с помощью живых организмов. В Биологическом энциклопедическом словаре, изданном в 1986 г., биотехнологией называют использование живых организмов и биологических процессов в производстве. Европейская федерация биотехнологии (EFB) определяет современную биотехнологию как использование наук о природе (биологии, химии, физики) и инженерных наук (например, электроники) применительно к биосистемам в биоиндустрии, а Европейская комиссия (ЕС) дополняет - для того, чтобы снабдить биологическое сообщество требуемыми продуктами и услугами. Будучи древней сферой производства, биотехнология сегодня представляет собой ультрасовременный этап научно-технического прогресса.
На начальном этапе биотехнология опиралась главным образом на достижения микробиологов и энзимологов, а в последние 10 - 15 лет она получила мощный импульс к развитию со стороны наиболее интенсивно развивающихся областей биологии: вирусологии, молекулярной и клеточной биологии, молекулярной генетики.
