Большое значение для медицины и сельского хозяйства имеют вакцины, которые вызывают активный иммунитет против инфекционных болезней. С помощью генной инженерии получены так называемые рекомбинантные вакцины.
Такой составной вирус экспрессировал слитый белок на поверхности инфицированных им клеток, растущих в культуре. При инъекциях этих клеток в цыплят почти все иммунизированные птицы были устойчивы к вирусу болезни Ньюкасле. Аналогичная живая вакцина была получена и для вируса бронхита птиц.
Отлажена техника изготовления вакцин-антигенов, которая заключается в клонировании и функционировании отдельных генов возбудителей болезней в Е. coli, дрожжах, клетках насекомых или млекопитающих. Вакцины-антигены высокостабильны, малоопасны как аллергены и неинфекционны. Одна из проблем, возникающая при использовании этих вакцин - наблюдающаяся низкая иммуногенность.
Чтобы пациенты легко переносили действие вакцин и для повышения их эффективности разработаны синтетические вакцины. Их создают с помощью соединения фрагментов белков, полисахаридов и других веществ микроорганизмов (к которым образуются антитела) с большими молекулами-носителями (адъювантами), которые усиливают иммуногенность антигенов. При этом к одной молекуле, стимулирующей иммунный ответ, могут быть присоединены фрагменты антигенов нескольких видов микробов и вирусов, что приводит к образованию поливакцин.
С помощью генной инженерии уже получены первые коммерчески доступные вакцины для человека пробактериального энтеротоксина, против гепатита Б.
Новый этап развития биотехнологии связан в первую очередь с использованием растительных клеток. Уже сейчас из растений получают около 25% фармацевтических препаратов. Они - сырье для тонкой химии, а также источник биохимических компонентов для косметических изделий и пищевых добавок. Биотехнология стремится повысить выход ценных продуктов растений, если нужно, специалисты изменяют их свойства, а также прививают им способность производить новые, не свойственные для них виды продуктов.
Благодаря новейшим открытиям молекулярной биологии и генетики и достижениям генной инженерии растения стали быстро вовлекать в сферу биотехнологии. Этому способствует ряд особенностей жизнедеятельности и размножения растений - способность к неограниченному вегетативному размножению, т. е. к регенерации полноценного растения из черенка, а в условиях биотехнологических систем - из небольшой группы клеток и даже из одной клетки. При культивировании в питательных средах растительные клетки способны в одних условиях неограниченно размножаться, быстро наращивать биомассу, в других - дифференцироваться, образовывать корешки, стебельки, листочки (формируя в пробирке миниатюрное растеньице), а затем переходить к цветению и плодоношению. Таким образом, весь свой биологический цикл растения могут осуществлять в контролируемых условиях биотехнологических систем. Оказывая на развивающиеся в этих условиях растения физические, химические и иные воздействия, можно направленно улучшать культивируемые сорта, повышать их продуктивность, использовать растительные клетки в качестве продуцентов биологически активных веществ.
Благодаря биотехнологии традиционные методы гибридизации растений (приведшие к “зеленой революции”, т. е. кардинальному повышению урожайности) расширились и стали проводиться на клеточном уровне. С помощью новых методов клеточной инженерии теперь сливают друг с другом клетки разных растений и получают из них новые гибридные растения. Новые методы чрезвычайно расширили границы спектра скрещиваемых растений, куда вошли не скрещивающиеся в природе виды. Однако техническая возможность соединения клеток очень отдаленных видов растений не всегда означает преодоление их биологической несовместимости, поэтому не все гибриды могут сохраняться.
В последние годы значительные успехи достигнуты в биотехнологических работах, проводимых с использованием клеток животных. Уже длительное время применяют технику гибридизации животных клеток разного происхождения, а также перенос чужеродных генов в культивируемые клетки.
В середине 70-х годов вирусолог Рудольф Ениш (ФРГ) провел первый успешный эксперимент по переносу чужеродного гена в геном целого животного организма (мыши). В качестве переносчика гена (вектора) использовали вирус лейкоза мышей. В дальнейшем были отработаны различные варианты переноса генов в животных (трансгенные животные), включая прямую микроинъекцию в пронуклеус зиготы. Подобные эксперименты оказали решающее воздействие на вовлечение клеток животных в биотехнологию. Существенно то, что только на базе клеток животных можно получать такие важные для медицины биотехнологические продукты, как антитела и вакцины. Использование клеток животных для продуцирования других биологически активных продуктов пока, как правило, экономически менее выгодно, чем на базе микроорганизмов. Однако получить некоторые полноценные белки можно только из клеток животных.
